日本では、NTTが最初のハンディタイプ携帯電話機を世に出したのが1987年。

当時は市販の受信機で誰でも会話の内容を傍受し聞くことが可能なアナログ式でした。

1993年には会話の内容を傍受することが困難で、周波数使用効率にも優れた第二世代携帯電話サービスがNTTドコモにより開始されたのです。

そして、 2000年10月以降は、すべて今同様デジタル式となります。

1979年、NTTが自動車電話事業を独占していましたが、 1988年から1989年にかけて、旧・IDOや旧・DDIセルラーが新規参入を果たし、価格の引き下げ競争が勃発。

それまでの自動車電話は企業の経営幹部層（エグゼクティブ）などにほぼ限られていましたが、土木工事現場の連絡用などにも使われ、拡大していきます。

その中で、 1989年、画期的な小型携帯電話「マイクロタック」が発売され、NTTドコモ（1992年NTTから分離独立）も同様の小型携帯電話「mova」を開発して対抗。

これが通信業界全体の大きなターニングポイントでした。

1994年には、初期費用、回線利用に必要な料金の大幅な値下げを実施。

現在のNTTグループ、そしてau、新規参入の第二弾であるデジタルホングループ（現ソフトバンクモバイル）と他、端末機の供給でも家電メーカーなどが加わり、20社近くが名乗りを上げた事もあり、競争はさらに加速され、結果、携帯電話が広く一般に普及する土台が固まりました。

日本国内の1992年当時、携帯電話機・自動車電話の稼働台数は約170万台。

全人口に対する普及率は約1.4%。翌1995年に文字転送サービス及び携帯電話でのE-mailの普及も相まって1986年頃から始まりバブル経済期に一世を風靡した無線呼び出し（ポケットベル）は、1999年頃から急速に携帯電話に取って代わる事となります。

携帯電話の契約数を多く獲得する目的で、購入時の端末価格を抑えるために、1円から数百円など端末原価を大幅に下回る価格で端末が乱売される事もありました。

2000年前後から、各キャリアの契約者数が増え、以前のように「無線の強さ」よりも、限られた電波帯域を奪い合う弊害の方が目立つようになりました。

2005年にはツーカーグループのKDDIへの吸収合併、2006年にはボーダフォンの日本からの撤退に伴う同社日本法人のソフトバンクによる買収、2007年にはイー・モバイルの新規参入等、業界の再編も発生しました。